Zane Kalemba, Miika Wiikman, Mathieu Corbeil, Jason Bacashihua, Nathan Lawson, Teemu Lassila, Jan Lukáš. V uplynulých sezónach sa hokejový klub spod Urpína výhradne spoliehal na brankárov zo zahraničia. Ani v tomto ročníku tomu nie je inak. Post jednotky od leta patrí 25-ročnému Američanovi Stephonovi Williamsovi. My sme ho na záver kalendárneho roka 2018 vyspovedali.
Po odchode dua Lukáš – Lassila, ktoré doviedlo baranov k zisku druhého titulu, sa musel manažment HC´05 poobzerať po nových mužoch v maskách. Návrat Jasona Bacashihuu nevyšiel a tak padla voľba na Američana Stephona Williamsa. Neskôr k nemu pribudol Slovák Samuel Baroš, ktorý si spravil výborné meno vo Zvolene a minulý rok bol jednotkou v Nových Zámkoch.
Pod Urpínom už predtým stavali na dvoch vyrovnaných brankároch, ktorí sa pravidelne striedali aj v play-off. V tomto ročníku zatiaľ súboj o bránkovisko vyznieva jasne v prospech legionára spoza veľkej mláky. Ten prišiel v lete skúsiť šťastie po prvýkrát do Európy a po slabšom začiatku sa zaradil k oporám tímu.
Pre brankára sú vždy najdôležitejšie víťazstvá. Williams dokázal z 29 ligových duelov vyhrať 20. Z toho napríklad v poslednom dueli v Nitre dokázal zlikvidovať 36 striel domácich. Ako si 191-centimetrov vysoký brankár zvykol na slovenskú ligu, na nový klub, mesto a aké má ciele, sa dočítate v rozhovore.
Pred duelmi s Budapešťou a Nitrou ste nechytali v posledných troch zápasoch. Čo vám bolo?
Niečo som si natiahol, rehabilitujem to, zlepšuje sa to. Teraz sa cítim trochu lepšie, odhodlane a tvrdo pracujem. Je skvelé dosiahnuť víťazstvo hneď v prvom zápase, čo som bol späť.
Ako ste spokojný so svojimi doterajšími výkonmi?
S výkonmi som spokojný. Sú naozaj dobré. Mám istotu vo svojej hre. Najdôležitejšie je pomôcť tímu k víťazstvám. Vyhrať dôležité zápasy. Úlohou brankára je držať svoje mužstvo v hre. Môj hlavný cieľ je každý večer pomáhať tímu vyhrávať.
V Banskej Bystrici ste už päť mesiacov. Zvykli ste si na tunajšie prostredie?
Veľmi sa mi tu páči. Je tu výborná partia chalanov, ktorá ma bez problémov prijala medzi seba. Každým týždňom zlepšujem aj svoju slovenčinu. Mesto je tiež krásne. Nemôžem povedať žiadne zlé slovo.
Je to váš prvý klub v Európe. Prečo ste sa rozhodli práve pre Banskú Bystricu?
V Amerike som si odchytal svoje. Dva a pol roka v AHL a pol roka v ECHL. Začal som potom premýšľať o iných možnostiach. Tu môžem pravidelne chytať a zlepšovať sa a je to naozaj dobré. Som naozaj rád, že pomáham Banskej Bystrici. Stále na sebe pracujem a snažím sa byť lepší.
V posledných sezónach bol jednotkou Banskej Bystrice vždy zahraničný brankár. Vy pokračujete v tomto trende. Ako to vnímate?
Som veľmi vďačný, že sa klub rozhodol priviesť ma sem. Beriem to s pokorou. V tejto lige je niekoľko výborných brankárov. Som rád, že im môžem čeliť a zlepšovať sa.
Veľmi dobré meno si tu spravil váš krajan Jason Bacashihua. Napriek tomu, že v klube nepôsobí už dva roky, je u fanúšikov stále populárny.
Veľa som o ňom počul. Viem, že tu zanechal veľkú stopu. Môj cieľ je pokračovať v jeho šľapajách a spraviť tím lepším, ako keď som tu nebol. Na ľade aj mimo neho.
V súboji o post jednotky bojujete so Slovákom Samuelom Barošom. Aký je váš vzťah?
Obidvaja sa podporujeme a navzájom vytvárame na seba tlak. Ak chcete mať úspešný tím, musíte mať dvoch brankárov, ktorí tlačia na seba. Mať dvoch brankárov, ktorí môžu ísť chytať. Tlačíme sa k lepším výkonom a to je tá pravá chémia ktorú potrebujeme.
V sezóne 2016/17 v AHL bol vašim spoluhráčom Jaroslav Halák. Ako si na neho spomínate?
Za ten čas v Bridgeporte som ho spoznal veľmi dobre. Snažil som sa od neho pochytiť čo najviac. Je to neuveriteľná osobnosť, výborný mentor. Ak sa pozriete na jeho súčasnú sezónu, tak tá ukazuje, aký kvalitný brankár je. Neustále na sebe tvrdo pracuje a aj napriek svojom veku je to stále tvrdo pracujúci človek. Som nesmierne šťastný, že som ho spoznal a mohol sa od neho učiť.
Aké sú vaše ciele do tejto sezóny?
Mojím prvoradým cieľom je, samozrejme, opäť získať titul. Viem, že to bude ťažšie ako kedykoľvek predtým, pretože ho získali už dvakrát po sebe, takže získať ho tretíkrát v rade bude nesmierne náročné. Každý musíme dať do toho všetko. Chcem tímu pomáhať k výhram, zlepšovať sa a získať čo najviac víťazstiev ako to bude možné.
Kde sa vidíte o pár rokov?
Nesnažím sa zaoberať budúcnosťou. Žijem deň po dni. Ako profesionálny hokejista sa ňou ani príliš zaoberať nemôžete. Pre mňa je dôležitý vždy nasledujúci deň. Prísť na tréning, makať na sebe a byť pripravený na ďalší zápas. Keď sa sezóna skončí a príde prestávka, vtedy môžete premýšľať, čo bude. Dovtedy sa zameriavam iba na to, čo prinesie táto sezóna.
Snom je NHL
Ako skoro každý hokejista, aj Stephon Williams sníva o tom, že si jedného dňa zachytá v najlepšej lige sveta. V roku 2013 ho zo 4. kola draftoval NY Islanders, no v NHL doteraz šancu nedostal.
„Stále je to môj sen. Nikdy neviete, čo sa stane. Pozrite sa napríklad na Jeffa Glassa, ktorý prišiel do Európy a potom si odkrútil svoj debut v NHL ako 32-ročný. Pre mňa je dôležité zlepšovať svoju hru. Mojím najväčším cieľom je stať sa najlepším brankárom, akým budem schopným, kdekoľvek to bude. Teraz beriem túto príležitosť rásť a zlepšovať sa,“ uviedol 25-ročný americký gólman.
Doterajšie štatistiky Stephona Williamsa po 37. kole
29 zápasov – 20 výhier – 6 prehier – 2 prehry po pp – 2,13 gólov na zápas – 92,11 % úspešnosť – 2 čisté kontá
Zaujímavosťou je, že Banská Bystrica v domácom prostredí v normálnom hracom čase ešte neprehrala. Stephon Williams si pred vlastnými fanúšikmi drží výbornú bilanciu 14 výhier a iba 1 prehry po predĺžení.
Vizitka Stephona Williamsa
Vek: 25 rokov (nar. 28.4.1993)
Miesto narodenia: Fairbanks, USA
Prechádzajúce kluby: Lathrop High (USHS-AK), Arctic Lions (NAHA), Sioux Falls Stampede, Waterloo Black Hawks (USHL), Minnesota State Univ. (Mankato) (NCAA), Bridgeport Sound Tigers (AHL), Missouri Mavericks (ECHL), San Jose Barracuda (AHL), Allen Americans (ECHL)
Úspechy: Top Prospects Game Selection (2011/12), Najlepší brankár NCAA (2012/13, 2014/15), Najlepší nováčik NCAA (2012/13), All Star nováčikov NCAA (2012/13), Prvý All Star Team NCAA (2012/13), Druhý All Star Team NCAA (2014/15), Majster NCAA (2013/14, 2014/15), Zostava roka NCAA (2014/15)
