Štvrťfinále play off postavilo hneď na úvod do cesty úradujúceho majstra s osemnásobným šampiónom. Pri súčasnej forme oboch tímov je papierovým favoritom Banská Bystrica, no séria sa pokojne môže natiahnuť až na sedem zápasov.

Pred dvomi týždňami ešte bojovali barani o prvé miesto, no po zbabranom závere a troch prehrách z piatich stretnutí skončili základnú časť až na štvrtej pozícii. HC Košice sú na tom ešte horšie, keď ťahali za kratší koniec v posledných šiestich zápasoch.

Obidvoch súperov delilo po základnej časti desať bodov. Barani strelili v 56 dueloch až 213 gólov, čo je najlepší výsledok v súťaži od sezóny 2012/13, kedy práve Košice dosiahli o jeden gól viac. Ani v minulom ročníku, keď Banskobystričania získali titul, nemali taký produktívny útok.

Štatistika vzájomných stretnutí z tejto sezóny hovorí jasne v prospech Banskej Bystrice, ktorá vyhrala až päť duelov zo šiestich. Napriek tomu kapitán baranov Tomáš Surový varuje, že to nebude žiadna prechádza ružovou záhradou. „Čaká nás veľmi ťažký súper. Keď však chceme niečo dosiahnuť, tak musíme poraziť každého.“ Hokejisti spod Urpína vedia o slabinách svojho súpera, no svoju taktiku dopredu prezrádzať nechceli. „To si necháme pre seba,“ uviedol Surový.

Bude to aj boj dvoch slovenských legiend Tomáša Surového s Ladislavom Nagyom. Obidvaja patrili k lídrom svojich mužstiev. Nagy bol najlepším strelcom aj najproduktívnejším hráčom Košíc, keď v 42 zápasoch strelil 22 gólov a celkovo zaznamenal 41 bodov. Rodák z Banskej Bystrice Surový skončil v klubovej produktivite na tretej pozícii (42b). Predbehli ho Eric Faille (45b) s Casonom Hohmannom (47b). Faille spoločne s Joshom Brittainom boli najlepšími strelcami baranov s dvadsiatmi gólmi.

Ďalší útočník baranov Dalibor Bortňák očakáva napínavú sériu, ktorá môže vyvrcholiť až v siedmom stretnutí. „Košice majú kvalitných hráčov. Vymenili trénerov, niečo sa pomenilo, ale stále je to veľmi kvalitný tím. Musíme sa na nich zodpovedne pripraviť. Bude to zaujímavá séria.“

Tréner Banskobystričanov Vladimír Országh už pred koncom základnej časti zdôraznil, že play off je nová súťaž, v ktorej budú rozhodovať maličkosti. Pre 40-ročného kouča je pred štvrťfinále najdôležitejšie, aby si jeho zverenci psychicky a fyzicky oddýchli. „My sa sústredíme na nás. Po tých udalostiach z posledných týždňov si musíme vyvetrať hlavy a zrekapitulovať si, čo sa stalo. Play off je nová časť sezóny, do ktorej musíme vstúpiť pripravení.“

V doterajšej histórii sa Banská Bystrica stretla s Košicami vo vyraďovacej fáze štyrikrát. V sezónach 2008/09 a 2011/12 vyradili oceliari svojho súpera dvakrát vo štvrťfinále zhodne 4:1 na zápasy. Najpamätnejšou sériou je tá z ročníka 2014/15, kedy sa títo súperi stretli vo finále. Košice nakoniec porazili Banskú Bystrici 4:2 na zápasy, kde ten posledný duel ukoristili pod Urpínom 2:1 a titul oslavovali na strednom Slovensku. Dokonalá odplata sa Országhovcom podarila o rok neskôr. Barani po výsledku 4:2 na zápasy vyradili Košice v semifinále a postúpili do samotného finále.

Termíny zápasov štvrťfinále play off s Košicami

1. zápas 17.3.2018 o 18.00 hod – Banská Bystrica vs. Košice
2. zápas 18.3.2018 o 18.00 hod – Banská Bystrica vs. Košice
3. zápas 21.3.2018 o 18.00 hod – Košice vs. Banská Bystrica
4. zápas 22.3.2018 o 18.00 hod – Košice vs. Banská Bystrica
prípadný 5. zápas 24.3.2018 o 18.00 hod – Banská Bystrica vs. Košice
prípadný 6. zápas 26.3.2018 o 18.00 hod – Košice vs. Banská Bystrica
prípadný 7. zápas 28.3.2018 o 18.00 hod – Banská Bystrica vs. Košice